Pythonの辞書(Rubyで言うところのハッシュ)は、存在しないキーでアクセスするとエラーになります。
>>> data = {}
>>> data['a']
Traceback (most recent call last):
File "<stdin>", line 1, in <module>
KeyError: 'a'
>>>
これを防ぐためには、in演算子でキーが存在するかチェックすればいいのですが、けっこう面倒。
代わりに、collections.defaultdict()関数を使います。
>>> from collections import defaultdict
>>> data = defaultdict(int)
>>> data['a'] += 1
>>> data
defaultdict(<class 'int'>, {'a': 1})
>>> data['a'] += 1
defaultdict(<class 'int'>, {'a': 2})
>>>
defaultdict関数の引数は、関数(上記ではint)です。